El gegant de la mineria Rio Tinto s'ha disculpat per haver perdut una petita càpsula radioactiva que va desaparèixer mentre es transportava per Austràlia Occidental.

Una recerca d'emergència per al dispositiu, que té la mida d'un pèsol, està en marxa al llarg de la ruta de 1.400 km (870 milles).

La càpsula conté una petita quantitat de Cesi-137 radioactiu, que podria causar malalties greus a qualsevol persona que hi entri en contacte.

Això podria incloure danys a la pell, cremades o malaltia per radiació.

Els serveis d'emergència estan buscant el dispositiu mitjançant detectors de radiació i altres equips especialitzats, i asseguren que les possibilitats de trobar el petit dispositiu són "bastant bones".

Però el Departament de Bombers i Serveis d'Emergència d'Austràlia va dir que la càpsula de plata, que només fa 6 mm (0,24 polzades) de diàmetre i 8 mm de llarg, era tan petita que podria haver-se allotjat al pneumàtic d'un vehicle que passava per la carretera.

També hi ha la preocupació que si un membre del públic el troba, podria guardar-lo sense voler com a record.

Les autoritats volen subratllar que mantenir la càpsula podria provocar cremades per radiació, mentre que l'exposició a llarg termini podria causar càncer.

La càpsula pot haver desaparegut fa fins a dues setmanes.

Rio Tinto, que té grans explotacions mineres a Austràlia i que ha estat objecte d'una sèrie de polèmiques en els últims anys, va dir que lamentava l'alarma que s'havia provocat.

La firma iniciarà la seva pròpia investigació sobre el que havia passat, va dir en un comunicat.

El dispositiu perdut forma part d'un mesurador de densitat, que és habitual a la indústria minera. S'utilitzava a la mina Gudai-Darri de Rio Tinto, a la remota regió de Kimberley.

El mesurador estava sent transportat per una empresa subcontractada, que el va recollir al lloc de la mina el 12 de gener per traslladar-lo a una instal·lació d'emmagatzematge als suburbis del nord-est de Perth.

Quan es va desembalar per inspeccionar-lo el 25 de gener, es va trobar el mesurador trencat i la càpsula radioactiva havia desaparegut. També faltava un dels quatre cargols i cargols de muntatge.

Les autoritats van dir que les vibracions durant el trànsit poden haver provocat que els cargols s'afluixin, permetent que la càpsula caigui a través dels buits de la carcassa i el camió.

La ruta de recerca és enorme. És aproximadament equivalent a la distància per carretera des de John O'Groats a Escòcia fins a Land's End a Cornualla, o des de Washington DC fins a Orlando, Florida.

S'estan instal·lant equips especialitzats de detecció de radiacions als vehicles de patrulla que cobriran tota la seva longitud. Durant cinc dies, viatjaran en ambdues direccions per la Great Northern Highway a velocitats d'uns 50 km/h (30 mph).

Simon Trott, director executiu de la divisió de mineral de ferro de Rio Tinto, va dir: "Com a part d'aquesta investigació, estem treballant estretament amb el contractista per entendre millor què va fallar en aquest cas.

"Rio Tinto va contractar un contractista de tercers, amb l'experiència i la certificació adequades, per empaquetar el dispositiu de manera segura en preparació per al transport fora del lloc abans de rebre'l a les seves instal·lacions de Perth.

"Abans que el dispositiu abandonés el lloc, es va utilitzar un comptador Geiger [un dispositiu per detectar radioactivitat] per confirmar la presència de la càpsula dins del paquet", va afegir Trott.

Els funcionaris estatals han emès una alerta de radiació a una gran part d'Austràlia Occidental i han advertit del perill potencial d'entrar en contacte amb l'objecte.

L'exposició a traça de quantitats de metall és com "rebre 10 raigs X en una hora, només per posar-ho en context, i... la quantitat de radiació natural que rebríem en un any, només caminant", va dir Western. Andrew Robertson, director de salut d'Austràlia.

El desert de l'estat és remot i un dels llocs menys poblats del país. Només un de cada cinc de la població d'Austràlia Occidental viu fora de Perth, la capital de l'estat.

Però si algú ensopega amb la càpsula, hauria d'evitar manipular-la, va dir Robertson.

"Si tens contacte o el tens a prop teu, pots acabar amb danys a la pell, incloses cremades a la pell... i si el tens el temps suficient a prop teu, podria provocar el que s'anomena malaltia aguda per radiació, i això ho farà. prendre un període de temps", va afegir.

Aquest incident es produeix quan Rio Tinto intenta reparar la seva reputació a Austràlia després d'haver estat afectat per una reacció per destruir refugis sagrats aborígens a Austràlia Occidental.

L'any 2020, Rio Tinto va explotar els abrics rocosos de 46.000 anys d'antiguitat a Juukan Gorge per expandir una mina de mineral de ferro, provocant un gran crit que va provocar que diversos dels principals caps de l'empresa es retiressin.

I l'any passat, una investigació parlamentària va trobar que l'assetjament sexual era generalitzat a les empreses mineres d'Austràlia, després que una revisió interna a Rio Tinto va trobar que més de 20 dones havien denunciat una violació real o un intent de violació o agressió sexual durant cinc anys.