Els Estats Units s'han assegurat l'accés a quatre bases militars addicionals a les Filipines, una part clau de la propietat immobiliària que oferiria un seient davanter per supervisar els xinesos al mar de la Xina Meridional i al voltant de Taiwan.

Amb l'acord, Washington ha cosit la bretxa en l'arc d'aliances nord-americanes que s'estenen des de Corea del Sud i Japó al nord fins a Austràlia al sud.

L'enllaç que faltava havia estat Filipines, que limita amb dos dels punts d'inflamació potencials més grans: Taiwan i el mar de la Xina Meridional.

L'acord, que en part reverteix la sortida dels Estats Units de la seva antiga colònia fa més de 30 anys, no és poca cosa.

"No hi ha cap contingència al mar de la Xina Meridional que no requereixi accés a Filipines", diu Gregory B Poling, director del programa del Sud-est Asiàtic del Centre d'Estudis Estratègics i Internacionals de Washington.

"Els EUA no busquen bases permanents. Es tracta de llocs, no de bases".

Els Estats Units ja tenien un accés limitat a cinc llocs en virtut de l'Acord de Cooperació de Defensa millorada (EDCA): les noves incorporacions i l'accés ampliat, segons un comunicat de Washington, "permetran un suport més ràpid als desastres humanitaris i relacionats amb el clima a les Filipines". i respondre a altres reptes compartits", probablement una referència velada per contrarestar la Xina a la regió.

La declaració es va produir després que el secretari de Defensa dels Estats Units, Lloyd Austin, es trobés dijous a Manila amb el president filipí Ferdinand "Bongbong" Marcos Jr.

Els Estats Units no han dit on són les noves bases, però tres d'elles podrien estar a Luzón, una illa a l'extrem nord de les Filipines, l'únic gran tros de terra a prop de Taiwan, si no es compta amb la Xina.f

La Xina va criticar l'acord , dient que "les accions dels EUA augmenten la tensió regional i soscaven la pau i l'estabilitat regionals".

"Els Estats Units, per interessos propis i mentalitat de joc de suma zero, segueixen intensificant la postura militar en aquesta regió", va dir la seva ambaixada en un comunicat.

En aquests dies, els Estats Units busquen l'accés a llocs on es puguin fer operacions "lleugeres i flexibles" que impliquen subministraments i vigilància quan sigui necessari, en lloc de bases on s'estacionarà un gran nombre de tropes.

En altres paraules, no es tracta d'un retorn a la dècada de 1980, quan Filipines era la llar de 15.000 soldats nord-americans i dues de les bases militars nord-americanes més grans d'Àsia, a Clark Field i la propera badia de Subic.

Llavors, el 1991, el govern filipí va demanar hora. Els filipins havien enderrocat recentment l'odiada dictadura de Ferdinand Marcos, i enviar els antics amos colonials a casa consolidaria encara més la democràcia i la independència.

La guerra del Vietnam s'havia acabat feia temps, la guerra freda s'estava acabant i la Xina era encara un dèbil militar. Així, l'any 1992, els nord-americans se'n van anar a casa -o almenys la majoria d'ells ho van fer.

• Els EUA reobren l'ambaixada del Pacífic per lluitar contra la Xina

• Com s'estan remodelant els marines nord-americans per a l'amenaça de la Xina

• Els EUA volen jugar al pati de la Xina

Avança 30 anys i un altre Marcos torna al Palau de Malacañang.

Més important encara, la Xina ja no és un militar dèbil, i està trucant a la porta d'entrada de les Filipines. Manila ha vist -horroritzat però impotent per intervenir- com Pequín s'ha posat a redibuixar el mapa del mar de la Xina Meridional, o el mar de l'oest de les Filipines, com Manila insisteix a anomenar-lo. Des del 2014, la Xina ha construït 10 bases d'illes artificials, inclosa una a Mischief Reef, a l'interior de la zona econòmica exclusiva o ZEE de Filipines.

Fins aleshores, les relacions entre Manila i Pequín havien estat lliures de problemes importants, diu Herman Kraft, professor de ciències polítiques a la Universitat de les Filipines.

"Vam tenir una situació de viure i deixar viure al mar de la Xina Meridional. Però el 2012 van intentar prendre el control de Scarborough Shoal. Després, el 2014, van començar a construir les illes. L'apoderament de terres per part de la Xina va canviar la relació".

"Tenim una capacitat molt limitada contra l'amenaça de la Xina", diu l'antic ambaixador filipí als EUA Jose Cuisia Jr.

Diu que els xinesos han incomplert repetidament les promeses de no militaritzar les seves noves bases del mar de la Xina Meridional.

"Els xinesos han militaritzat aquestes característiques i això amenaça més del nostre territori. Només els EUA tenen el poder per aturar-los. Filipines no poden fer-ho soles".

Però aquesta vegada no hi haurà milers de marines i aviadors nord-americans que tornin a omplir els barris vermells d'Olongapo o de la ciutat d'Àngels.

La història de la violència i els abusos per part de les tropes nord-americanes a les Filipines encara és un tema sensible. Es calcula que hi ha 15.000 nens que van quedar amb les seves mares filipines quan els seus pares nord-americans van marxar a casa.

"Tenim una llarga història de desigualtat en la nostra relació", diu Renato Reyes, secretari general de Nova Aliança Patriòtica, un grup d'esquerres. "Les Filipines s'han vist obligades a assumir els costos socials. Hi ha antecedents de violacions, maltractaments infantils i residus tòxics".

Els grups d'esquerra del país s'oposen fermament al retorn dels EUA a les Filipines.

Tot i que no hi haurà tantes tropes com abans, Washington ara demana accés a diverses ubicacions noves, algunes mirant al mar de la Xina Meridional, altres mirant al nord cap a Taiwan. Informes no oficials apunten a opcions a Cagayan, Zambales, Palawan i Isabela.

El primer s'enfronta a Taiwan, el segon al banc de Scarborough i el tercer a les illes Spratly. Qualsevol nova instal·lació dels EUA estarà dins de les bases filipines existents. Les tropes nord-americanes vindran en petits grups i per rotació.

L'objectiu, diu Poling, serà dissuadir una major expansió territorial de la Xina al mar de la Xina Meridional, alhora que ofereix un lloc perquè els EUA puguin veure els moviments militars xinesos al voltant de Taiwan.

"Les Filipines no tenen manera de dissuadir la Xina de fora d'aquesta aliança", diu. "Està comprant míssils BrahMos a l'Índia. Els Estats Units voldrien desplegar míssils de creuer Tomahawk. Junts poden aguantar vaixells xinesos".

Amb una preocupació creixent per un conflicte per Taiwan, les Filipines podrien oferir una "àrea d'accés posterior" per a les operacions militars nord-americanes, o fins i tot un lloc per evacuar els refugiats.

"La gent oblida que hi ha entre 150.000 i 200.000 filipins que viuen a Taiwan", diu Poling.

Però Manila no està a punt de convertir-se en un membre de ple dret d'una aliança nord-americana per desafiar o resistir l'ascens de la Xina, adverteix el professor Kraft.

"Filipines no està fent coses com Austràlia i Japó, desafiant directament els interessos xinesos al mar de la Xina Meridional o al Mar de la Xina Oriental. El president Marcos vol bones relacions amb els EUA. Però també vol bones relacions amb la Xina per obtenir un avantatge econòmic".

Pequín també ha indicat que no té la intenció de permetre que un nou acord de base entre Manila i Washington pertorbi les seves relacions amb el seu veí.

En un editorial publicat coincidint amb l'arribada del secretari de Defensa dels Estats Units a Manila, l'estatal xinès Global Times va acusar els EUA de "tender una trampa per a les Filipines" i "intentar empènyer les Filipines a la primera línia de la confrontació amb la Xina". .

"Ens estem atrapats una vegada més pel mig", diu Reyes, que creu que la Xina és una potència imperialista capitalista tant com els EUA.

"Les Filipines encara tenen una mentalitat colonial: veuen els Estats Units com el seu germà gran".