Mentre Andrey Medvedev corria cap a la remota frontera entre Rússia i Noruega, va poder escoltar el so dels gossos d'atac que gronxaven darrere seu.

La seva arribada va significar que els homes que el caçaven s'estaven tancant. Però la frontera, i el món occidental, estaven a l'abast.

Dos mesos abans, el jove de 26 anys havia desertat dels mercenaris russos, el Grup Wagner. Estava a punt de convertir-se en la primera de les seves tropes a desertar a Occident.

Fundat el 2014, el grup Wagner està dirigit per l'empresari Yevgeny Prigozhin. Es creu que representa al voltant del 10% de les forces de Rússia a Ucraïna i ha dut a terme operacions a Síria, Líbia i Mali.

El grup, i els seus mètodes sovint inhumans, són ara coneguts internacionalment. Però la informació sobre com funciona -i com es finança- ha quedat darrere d'un vel de secret. La fugida de Medvedev podria permetre als oficials d'intel·ligència occidentals arrencar aquest vel.

• El cap de Wagner defensa un vídeo d'assassinat brutal

Per què va triar desertar a través de Noruega no està clar. La tundra gelada on Rússia es troba amb l'OTAN és una de les regions frontereres més protegides del món.

Les torres de vigilància, dotades de soldats, tenen reflectors potents per trencar la foscor de l'Àrtic hivernal. Els equips dels dos costats fan patrulles regulars.

Però en un vídeo publicat pel grup rus de drets humans Gulagu.net, l'antic comandant de Wagner recorda passar furtiva per davant d'aquelles torres de vigilància. Mentrestant, afirma, les tropes russes que el perseguien anaven guanyant terreny.

Divendres cap a les 2 de la matinada, hora local, Medvedev diu que finalment es va recórrer el filferro de pues que vigilava la frontera noruega mentre els guàrdies russos s'hi van tancar.

Mentre pujava, diu que sentia els gossos darrere seu. I, quan els focus de les torres de guàrdia l'agafaven, el xiulet agut de les bales russes va passar per davant seu, afirma.

Després de passar pel cable, Medvedev va córrer cap a un bosc, el bosc noruec, amb l'esperança de trobar algú que l'ajudés.

En moviment pel bosc, Medvedev diu que va veure llums d'un petit assentament a la distància, a uns dos quilòmetres de distància. Va córrer cap a la llum.

Tenia massa por de mirar darrere seu, diu, espantat que els gossos que el perseguien també havien navegat per la tanca.

Va colpejar a la primera porta on va arribar. Després de suplicar als locals en anglès trencat que truquessin a les autoritats, va ser detingut pels guàrdies fronterers noruecs.

El seu viatge, des del soldat a la brutal invasió d'Ucraïna per part de Rússia, fins a la relativa seguretat d'Occident, havia acabat.

Abans de la seva arribada i deserció d'Ucraïna, Medvedev no havia viscut una vida especialment inusual.

Després de servir un breu període a l'exèrcit rus, com han de fer gairebé tots els joves de 18 anys, va ser empresonat durant un curt període al voltant del 2017, va dir el fundador de Gulagu.net Vladimir Osechkin a la BBC. Es desconeix el seu delicte, tot i que alguns informes diuen que va ser un robatori.

Però va ser la violenta invasió russa d'Ucraïna la que va canviar la seva vida.

A mesura que el conflicte s'acostava a l'estancament i Rússia va intentar omplir els buits creats per les baixes creixents, el Grup Wagner va començar a reclutar en gran mesura.

Medvedev, probablement induït per la perspectiva d'un salari estable, va signar un contracte de quatre mesos el 6 de juliol fins al 6 de novembre. Els reclutes de Wagner es paguen al voltant de 10.000 dòlars (8.186 £) al mes, molt més que el sou estàndard rus.

Com a home amb experiència militar prèvia, Medvedev va ser nomenat comandant d'unitat a la regió oriental de Donbas.

Osechkin va dir a la BBC que Wagner va subministrar a Medvedev entre 30 i 40 soldats per setmana, molts d'ells condemnats reclutats a les presons russes.

Gran part dels combats més intensos d'Ucraïna dels últims sis mesos s'han produït al Donbas, i es creu que Wagner està molt implicat en dues de les batalles més sagnants: a Soledar i Bakhmut.

L'advocat de Medvedev a Noruega, Brynjulf ​​Risnes, va dir a la BBC que Medvedev va ser testimoni d'una sèrie de crims de guerra, inclòs veure "desertors executats" pel servei de seguretat interna del Grup Wagner.

I Osechkin va dir que Medvedev va decidir abandonar Wagner després de presenciar els "mètodes terroristes" del grup.

"Em va donar testimoni del que va veure a la guerra", va dir, "i com les forces especials del Grup Wagner maten els russos que no volen lluitar contra Ucraïna".

El novembre de 2022, se li va dir a Medvedev que, tot i completar el seu contracte de quatre mesos, el grup havia decidit unilateralment ampliar el seu servei. No estava clar durant quant de temps.

Aquesta sembla haver estat l'última gota per a Medvedev. "En resum, es va sentir traït i volia marxar el més aviat possible", va dir Risnes a la BBC.

Després de fugir d'Ucraïna i tornar a Rússia, Medvedev va entrar en un centre de reclutament de Wagner a la ciutat russa de Sant Petersburg on va tornar les seves plaques de gossos. Això sembla haver cridat l'atenció del grup.

"Quan va abandonar el grup Wagner, l'oficina de seguretat de Wagner va fer moltes coses per trobar-lo i correva el risc de morir", va dir Osechkin.

Amb els agents de seguretat buscant-lo, Medvedev es va veure obligat a amagar-se per evitar el tipus de retribució brutal que havia vist com el grup imposava als desertors a Ucraïna.

Va ser en aquest moment quan es va acostar a Gulagu.net -una organització de drets humans a l'exili- per demanar ajuda.

"Quan estava en risc de morir, el seu amic va escriure una carta a Gulagu ia mi, per ajudar a salvar la vida d'Andrey", va afegir. "Llavors vam fer alguna cosa per ajudar-lo a marxar de Rússia".

Després d'intentar creuar dues vegades a Finlàndia, Medvedev va viatjar a l'extrem nord de Rússia i va fer el pas a través de la frontera noruega.

Quan la història va esclatar dilluns, el cap de Wagner, Prigozhin, va emetre una declaració sarcàstica afirmant que Medvedev és un ciutadà noruec que va dirigir una unitat inexistent de la nació escandinava.

Una imatge del passaport de Medvedev compartida amb la BBC va mostrar que realment és un ciutadà rus d'un poble de la província central de Tomsk.

Risnes va dir a la BBC que creu que l'antic mercenari s'havia endut algunes proves de crims de guerra amb ell a Noruega i que té la intenció de compartir la seva informació amb grups que investiguen crims de guerra.

Tot i que el valor del testimoni de Medvedev podria resultar valuós per als futurs investigadors de crims de guerra, és probable que siguin els espies occidentals els que estiguin realment emocionats de posar les mans al mercenari.

Les seves experiències, i la seva participació en la sagnant invasió de Rússia, podrien ajudar a fer llum sobre les operacions del grup a tot el món.

Però de moment, Medvedev continua detingut a la zona d'Oslo, esperant conèixer el resultat de la seva sol·licitud d'asil, lluny del conflicte que li va canviar la vida, i va disparar el seu nom als titulars.