Mentre el Regne Unit i altres nacions europees es preparen per enviar tancs a Ucraïna per ajudar-la a alliberar més territori de Rússia, el nostre corresponsal Andrew Harding ha anat a visitar membres d'una unitat de tancs ucraïnesos de primera línia que ja s'enfronta a les forces russes a prop de les ciutats ferotgement disputades de Bakhmut. i Soledar.

Les explosions es produeixen cada pocs segons, de vegades en cúmuls ràpids de sis o més explosions curtes, de vegades profundes i llargues i sonant com la caixa toràcica, tronant pels turons tacats de neu que s'estenen al llarg de les primeres línies prop de Bakhmut i Soledar.

Després vénen els estrèpits llunyans, el cop de puny més curt d'una ronda de morter que es dispara a la vora de la carretera i, de tant en tant, l'esgarrifós i esgarrifós xiuxiueig d'un obús d'artilleria que ens envia a capbussar-nos per protegir-nos als camps glaçats.

Aquest és el cor de guerra diari, constant i percussiu al Donbàs, on els equips d'artilleria, coets i tancs d'Ucraïna i Rússia l'estan tirant, intercanviant cops en una lluita ferotge, però en gran part poc concloent, per trencar un bloqueig de mesos.

"Tenim un objectiu", va dir Roman, un comandant de la unitat de tancs d'Ucraïna, es va treure de sobte els guants, es va pujar a la torreta relliscosa i coberta de neu d'un tanc T-72 de color verd fosc i va obrir una gruixuda escotilla d'acer.

Un altre membre de la tripulació, Vlad, va sortir d'un forat de guineu proper, on havia estat escalfant les seves mans brutes sobre un foc nou, per ajudar.

Segons després, una explosió que tremolava la calavera va ressonar a la vall i cap a Bakhmut, mentre un obus de tanc subministrat pels Estats Units va sortir del canó de l'arma amb un llampec taronja, dirigint-se cap a posicions russes al vessant oposat.

"Els T-72 són tancs vells, aquest té la mateixa edat que jo", va dir Bogdan, un voluntari ucraïnès de 55 anys, que es va girar per donar cops a l'enorme màquina de l'era soviètica que hi havia darrere seu. "Jo solia conduir un d'aquests fa gairebé 40 anys; no em puc creure que ho torni a fer. Però funciona. Fa la feina".

"Però un lleopard seria millor", va dir Volodymr, un altre membre de la seva tripulació de tres homes, amb una rialleta baixa.

Els plans per enviar tancs Leopard de fabricació alemanya i Challengers del Regne Unit a la primera línia aquí al Donbas han estat rebuts amb visible emoció per les forces ucraïneses, que han patit grans baixes durant les últimes setmanes, al voltant de Bakhmut i, més particularment, durant la ferotge lluita pel poble proper de Soledar.

"Hi va haver pèrdues molt importants. És molt lamentable. És dur", va dir Danylo, un oficial encarregat de la reparació dels tancs de la 24a Brigada Mecanitzada. Va dir que l'impasse actual no es trencaria tret que arribessin tancs estrangers en nombre significatiu.

"Sí, ens quedarem atrapats aquí. Necessitem aquests [tancs occidentals] per aturar l'agressió de Rússia. Amb la infanteria, coberta per tancs, guanyarem segur", va dir.

"Leopards, Challengers, Abrams: qualsevol tanc estranger és bo per a nosaltres! Crec que en necessitem almenys 300. I els necessitem ara!" va dir en Bogdan.

Tots els ucraïnesos van reconèixer que Rússia tenia tancs més moderns, però eren mordaç amb les seves tàctiques.

"Els tancs russos són una mica millors que els nostres. Estan totalment modernitzats. Però sobretot els russos són forts perquè avancen en massa, avançant per sobre dels cossos dels seus propis soldats. Els nostres comandants es preocupen més per la vida de les seves tripulacions. així que intentem destruir [l'enemic] mentre perdem el menor nombre possible dels nostres propis homes", va dir Bogdan.

Un comandant de la companyia més alt de la 24a Brigada, amb el nom en clau Khan, ens va portar a una posició de rereguarda, passat trinxeres fresques excavades als camps per màquines especialitzades, on diversos tancs estaven amagats sota xarxes de camuflatge en una zona boscosa.

"Aquests T-72 han demostrat ser efectius en condicions hivernals. Però són vells i no són realment adequats per a la guerra moderna. Actualment es tracta de drons i l'última tecnologia". Khan va dir que creia que els seus equips trigarien molt poc a adaptar-se a equips europeus més moderns.

"Si ets conductor de tancs, ja ets algú d'una intel·ligència superior a la mitjana. Podran aprendre i adaptar-se ràpidament", va dir.

De sobte, un obús d'artilleria rus entrant va aterrar a diversos centenars de metres de distància. Uns segons després, un altre va aterrar més a prop, i després més a prop encara, enviant soldats i periodistes a submergir-se per protegir-se.

La guerra a Ucraïna ha estat, en molts aspectes, un conflicte clarament antiquat, basat en el desgast, en atacs d'artilleria devastadors i en posicions excavades que recorden les trinxeres de la Primera Guerra Mundial. Però la guerra també ha revelat la limitació dels tancs, més clarament en les primeres setmanes del conflicte, quan l'àgil infanteria ucraïnesa va destruir moltes columnes blindades russes enormes amb coets llançats per l'espatlla.

"En els vells temps, es tractava de tancs. Ara es tracta d'aquests nous sistemes de coets", va dir Volodymr. Però els propers mesos encara podrien veure els tancs occidentals, si es desplegaven ràpidament i en gran nombre, juguen un paper decisiu.