Les autoritats d'Austràlia Occidental diuen que han trobat una petita càpsula radioactiva que va desaparèixer el mes passat.
Els serveis d'emergència havien "literalment trobat l'agulla al paller", van dir.
Es va desencadenar una gran recerca quan l'objecte es va perdre mentre es transportava per una ruta de 1.400 km (870 milles) a través de l'estat.
Les autoritats van publicar una imatge de primer pla de la càpsula de la mida d'un pèsol -que podria causar danys greus si es manipula- a terra entre petits còdols.
Un número de sèrie els va permetre verificar que havien trobat la càpsula adequada, que té 6 mm (0,24 polzades) de diàmetre i 8 mm de llarg.
Conté una petita quantitat de Cesi-137, que podria causar danys a la pell, cremades o malaltia per radiació.
El gegant de la mineria Rio Tinto es va disculpar per haver perdut el dispositiu, que s'utilitza com a mesurador de densitat a la indústria minera.
Ara s'ha establert una "zona calenta" de 20 m al voltant de la càpsula i es col·locarà en un contenidor de plom.
S'emmagatzemarà en un lloc segur a la ciutat de Newman durant la nit abans de ser transportat dijous a una instal·lació segura a la ciutat de Perth.
En anunciar la seva troballa, els serveis d'emergència estatals van retre homenatge al "treball en equip entre agències davant les probabilitats aparentment insuperables".
La càpsula es va trobar quan un vehicle equipat amb equip especialitzat, que circulava a 70 km/h (43 mph), va detectar radiació, van dir els funcionaris.
Després es va utilitzar un equip de detecció portàtil per localitzar la càpsula, que es va trobar a uns 2 m (7 peus) del costat de la carretera.
El dispositiu forma part d'un mesurador de densitat, que s'utilitzava a la mina Gudai-Darri de Rio Tinto, a la remota regió de Pilbara, a Austràlia Occidental.
"El simple fet és que el dispositiu no s'hauria d'haver perdut mai", va dir el cap de la divisió de mineral de ferro de l'empresa, Simon Trott. Ha agraït a les autoritats la "recuperació bastant increïble" de la càpsula.
Rio Tinto estaria encantat de reemborsar el cost de la recerca si el govern ho sol·licita, va afegir Trott.
Les autoritats australianes han promès una revisió de les lleis existents al respecte.
El primer ministre Anthony Albanese va dir en una conferència de premsa a Perth que la multa actual per no manipular de manera segura les substàncies radioactives és "ridículament baixa". Actualment se situa en 1.000 dòlars australians (700 dòlars, 575 £) i 50 dòlars australians (35 dòlars, 30 £) per cada dia que continua la infracció.
L'exposició a traça de quantitats de metall és com "rebre 10 raigs X en una hora, només per posar-ho en context, i... la quantitat de radiació natural que rebríem en un any, només caminant", va dir Western. El cap de salut d'Austràlia, Andrew Robertson, a principis d'aquesta setmana.
Es pensava que la càpsula podria haver desaparegut fa fins a dues setmanes.
L'àrea de recerca de la càpsula perduda era enorme. És aproximadament equivalent a la distància per carretera des de John O'Groats, al nord d'Escòcia, fins a Land's End, al sud-oest d'Anglaterra, o des de Washington DC fins a Orlando, Florida.
El desert de l'estat és remot i un dels llocs menys poblats del país. Només un de cada cinc de la població d'Austràlia Occidental viu fora de Perth, la capital de l'estat.
El mesurador estava sent transportat per una empresa subcontractada, que el va recollir al lloc de la mina el 12 de gener per traslladar-lo a una instal·lació d'emmagatzematge als suburbis del nord-est de Perth.
Quan es va desembalar per inspeccionar-lo el 25 de gener, es va trobar el mesurador trencat i la càpsula radioactiva havia desaparegut. També faltava un dels quatre cargols i cargols de muntatge.
Les autoritats van dir que les vibracions durant el trànsit poden haver provocat que els cargols s'afluixin, permetent que la càpsula caigui a través dels buits de la carcassa i el camió.
Aquest incident es va produir quan Rio Tinto intenta reparar la seva reputació a Austràlia.
El 2020, Rio Tinto va explotar els abrics rocosos de 46.000 anys d'antiguitat a Juukan Gorge , a Austràlia Occidental, per expandir una mina de mineral de ferro, provocant un gran crit que va provocar que diversos dels principals caps de la companyia es destituís.
I l'any passat, una investigació parlamentària va trobar que l'assetjament sexual era generalitzat a les empreses mineres d'Austràlia , després que una revisió interna a Rio Tinto va trobar que més de 20 dones havien denunciat una violació real o un intent de violació o agressió sexual durant cinc anys.
