Indonèsia és una nació de més de 10.000 illes, per la qual cosa subministrar electricitat a tot el país és un gran repte.
Més d'un milió de persones no estan connectades a la xarxa elèctrica.
"Aquelles persones que no tenen electricitat viuen a illes remotes, així que en aquesta situació és difícil connectar-hi un cable i és difícil instal·lar altres solucions cares com ara turbines eòliques", diu Luofeng Huang, professor d'enginyeria mecànica. a la Universitat de Cranfield.
L'energia solar és una opció per proporcionar energia a aquestes illes. S'ha tornat molt més barat en les últimes dècades: l'Agència Internacional de l'Energia (AIE) assegura que s'està convertint en l'opció més barata per a les noves centrals elèctriques.
Però les granges solars ocupen molt d'espai, espai que es podria utilitzar millor per a l'habitatge, l'agricultura i els negocis.
Així, els científics i els enginyers estan treballant en maneres d'instal·lar panells solars a la superfície de l'oceà, proporcionant energia als qui viuen a la costa a prop.
"El solar flotant és molt convenient perquè només es pot posar a sobre de l'aigua i, si necessiteu més electricitat, podeu posar més plaques solars", diu Huang.
El solar flotant ja s'utilitza en diversos llocs d'arreu del món, però als llacs, més que al mar.
La raó és òbvia: les onades poden inundar i danyar fàcilment els panells solars.
Però s'estan realitzant investigacions i proves per trobar maneres de mantenir intactes els panells solars i treballant en aigües brutes.
L'empresa holandesa-noruega SolarDuck, per exemple, està treballant amb l'empresa energètica alemanya RWE per construir una planta solar flotant en un parc eòlic del mar del Nord.
La companyia diu que serà la planta solar flotant offshore més gran del món, amb capacitat per alimentar uns quants centenars de llars.
Els panells solars s'assentaran en plataformes elevades diversos metres sobre la superfície de l'oceà. La planta, que estarà en funcionament l'any 2026, utilitzarà el cablejat existent per al parc eòlic per enviar l'electricitat a la costa.
Mentrestant, Ocean Sun ha desenvolupat una plataforma flotant, on els panells solars descansen sobre una base que es flexiona a mesura que passen les ones per sota.
"Té l'efecte que esmorteeix les onades i evita el trencament de les onades", diu el fundador i conseller delegat Borge Bjorneklett.
Diu que, com que els panells estan totalment aplanats, les forces que actuen sobre ells es redueixen. Estar a prop de l'aigua del mar també refreda les cèl·lules, la qual cosa millora el seu rendiment.
Tant Ocean Sun com SolarDuck estan buscant la ubicació de granges solars al costat de turbines eòliques, que suavitzin el flux d'electricitat quan el vent no bufi.
Huang argumenta que tots dos enfocaments tenen debilitats. Aixecant els panells per sobre de la superfície del mar, el sistema de SolarDuck podria ser una solució més cara.
"Si l'aixeques, necessites un suport molt fort, de manera que només costarà massa diners", diu.
SolarDuck desafia aquesta afirmació.
"Oferir la nostra tecnologia a un cost competitiu d'energia està integrat en cada pas del procés de disseny", diu Koen Burgers, director executiu de SolarDuck.
"També som capaços d'ajustar la tecnologia a les condicions ambientals locals per trobar l'equilibri òptim entre rendiment i costos", afegeix.
Pel que fa al sistema Ocean Sun, el Sr Huang no està convençut que l'enfocament protegeixi prou els panells dels danys de les ones.
Bjorneklett admet que el sistema de la seva empresa pot no ser adequat per al mar del Nord amb les seves ones de 30 peus (9 m). Però diu que el sistema ha sobreviscut als tifons de categoria quatre durant una prova en un embassament.
"Creiem que les ubicacions properes a la costa, amb estats marítims més benignes, són més atractius", diu.
L'equip del Sr. Huang a la Universitat de Cranfield està treballant en una planta solar offshore alternativa, que segons ell serà robusta i barata.
Amb socis acadèmics i comercials a Indonèsia, esperen tenir un sistema de demostració a l'oceà Índic d'aquí a 12 mesos.
Anomenat Solar2Wave, tindrà un espigons flotant aigües amunt dels panells solars que, segons Huang, té l'efecte de reduir l'alçada de les onades en un 90%.
Aleshores, les ones reduïdes viatgen a través d'una zona d'amortiment, una petita àrea tancada d'aigua, que redueix encara més la potència de les ones abans que arribi als mateixos panells solars.
La clau serà mantenir barat l'escullera: "Qualsevol dany serà a la part de l'escullera, que és barata i molt fàcil de substituir i mantenir", diu Huang.
Tot i que els costos d'instal·lació i manteniment de qualsevol granja solar oceànica seran elevats, aquestes granges seran, en molts casos, l'única manera de subministrar energia renovable en algunes parts del món densament poblades.
"Per exemple, a Singapur el cost del sòl és molt elevat i ja han utilitzat la major part de la superfície del terrat", diu Bjorneklett.
"Si poden utilitzar la superfície de l'oceà fora de Singapur, en realitat és l'única manera de proporcionar energia renovable assequible, i també hi ha una situació similar a altres grans parts del sud-est asiàtic".
Fins i tot les granges solars podrien situar-se lluny al mar on podrien servir com a punts de recàrrega de combustible per a vaixells elèctrics.
