Un grup d'uns 60 pelegrins catòlics s'estan recuperant després de passar nou dies caminant pel Sudan del Sud devastat per la guerra per veure el papa Francesc a la capital, Juba.

"Em fan mal els peus, però no estic tan cansat. Quan l'esperit està amb tu, no et canses", va dir NightRose Falea mentre llepava els seus llavis secs i esquerdats.

"No hauria perdut venir a Juba per res. Estem aquí per rebre les benediccions del Papa. Estic segura que amb les seves benediccions les coses canviaran per a aquest país", va dir a la BBC.

Impulsades per la fe i un sentiment de patriotisme, les dones havien marxat des de Rumbek, a uns 300 km (190 milles) al nord-oest de Juba.

La seva missió: unir-se al Papa en la pregària per la nació més jove del món, que ha estat assetjada pel conflicte des de la seva independència el 2011, una situació que ha portat una misèria incalculable a milions de la seva gent.

"Vam caminar un parell d'hores cada dia i després passàvem la nit a les parròquies dels centres on estàvem. Va ser cansat però va valdre la pena", va dir Faith Biel.

Mentre caminaven durant els últims quilòmetres, pols i cançons alegres omplien l'aire mentre una caravana de gent cantava i trepitjava els peus.

L'espectacle va atreure multitud de espectadors. Alguns es van unir a mesura que el ball es va fer més vigorós. Altres, insegurs, es van posar a una distància segura per deixar pas al grup de dones vestides de blanc i amb mocador amb una estampa de la cara del papa Francesc.

La seva roba embrutada, els peus amb butllofes i els llavis esquerdats van testimoniar la dura prova de la caminada de nou dies, però encara van ballar i saltar per celebrar el seu èxit.

Els esperava un refrigeri a l'església catòlica de Santa Teresa de Juba, on també havia començat una festa de benvinguda cantant i ballant.

Una pelegrina, que va plorar quan va arribar, va deixar entreveure el trauma que els anys de lluita han portat a aquest país.

"Quan hagis olorat i vist la mort i la desesperança, aleshores buscaràs la pau amb totes les forces que tinguis", va dir la dona, que no va voler donar el seu nom.

"Ja n'he perdut prou, però al llarg del camí vaig veure l'amor i tots vam parlar una llengua: la de la pau. Realment prego perquè fins i tot després que el Papa se'n vagi, continuem sent així", va continuar.

"És un profeta i el que pregui en els propers dies, mentre estigui al nostre sòl, es farà. Les coses seran diferents. Serem un sol poble".

L'església és vista com un símbol d'esperança per a molts al Sudan del Sud. És on busquen refugi molts desplaçats pels conflictes del país.

També ha continuat tenint un paper protagonista en el benestar social de la gent i ha donat a la majoria d'ells un sentiment de pertinença.

El papa Francesc passa tres dies al país i diumenge celebrarà una missa.

En una primera història, va viatjar amb altres dos líders cristians: l'arquebisbe de Canterbury Justin Welby i el moderador de l'Església presbiteriana d'Escòcia, el reverend Iain Greenshields.

El 2019, el papa Francesc va besar els peus dels amargats rivals polítics del Sudan del Sud, el president Salva Kiir i el seu adjunt Riek Machar, quan es van reunir al Vaticà.

Aquest va ser un acte que va sorprendre a molts, encara que no va acabar immediatament amb la lluita.

Tot i que aquest conflicte ja s'ha calmat, moltes disputes locals encara es tornen mortals de manera regular: la vigília de l'arribada del Papa, més de 20 persones van morir en una batuda de bestiar.

Milions de sud-sudanesos esperaran -i pregaran- que la visita dels tres líders religiosos marqui un nou començament per a aquest país amb problemes.

El Papa i Àfrica:

• El papa i l'arquebisbe s'uneixen per a la missió de pau històrica

• Un milió celebren la missa del Papa a la RD Congo

• Mans fora d'Àfrica, diu el Papa en visita a la RD Congo

• Per què Àfrica és el futur de l'Església Catòlica