Després de lluitar contra els homes de Hitler a Europa, una divisió d'elit de lluitadors de muntanya va tornar als EUA per popularitzar l'esquí a tot el país.

Lituat a 100 milles a l'oest de Denver, la ciutat d'esquí de Colorado de Vail es troba en una vall semblant a un bol sota les muntanyes que l'envolten, amb carrers empedrats i caixes de flors desbordades que no semblarien fora de lloc en un poble alpí. Avui, les pistes de la ciutat atrauen centenars de milers d'esquiadors cada any al que molts consideren que és l'estació d'esquí per excel·lència dels Estats Units. Però pocs saben que si no fos pels veterans d'una divisió de guerra de muntanya de la Segona Guerra Mundial, aquesta ciutat, i moltes altres semblants a tot el país, potser mai no hauria existit. 

Tot va començar amb una reunió en un refugi d'esquí de Vermont. El 1938, Charles Minot "Minnie" Dole va fundar la National Ski Patrol (NSP) per proporcionar rescat d'emergència i atenció mèdica en pistes remotes. L'any següent, Dole va veure com les tropes finlandeses amb esquís humiliaven l'exèrcit soviètic a l'est de Finlàndia durant l'anomenada Guerra d'Hivern a l'inici de la Segona Guerra Mundial. Tement que els nazis (que ja tenien tres unitats de combat de muntanya) poguessin envair el nord-est dels EUA nevats a través del Canadà, Dole va pressionar el Departament de Guerra dels EUA perquè creés una unitat equipada per lluitar en terrenys durs i hivernals. El 1943, l'exèrcit dels EUA va establir la 10a Divisió de Muntanya: l'única unitat de combat dels EUA dedicada a la guerra alpina. 

El Departament de Guerra va reclutar el NSP per ajudar a entrenar la nova unitat. A més de reclutar muntanyencs i esquiadors professionals de les files de la NSP, la divisió va atreure soldats no tradicionals, inclosos esquiadors campions dels col·legis de Nova Anglaterra i exatletes sense experiència en esquí que van començar a lluitar contra els nazis.

La història continua a continuació

La divisió aviat es va traslladar a un nou centre d'entrenament anomenat Camp Hale, situat a 40 milles al sud del que ara és Vail. El campament es trobava a prop de 9.000 peus sobre el nivell del mar en un terreny rocós que prepararia els prop de 19.000 soldats per a qualsevol batalla potencial. Segons McKay Jenkins, autor de The Last Ridge: The Epic Story of America's First Mountain Soldiers and the Assault on Hitler's Europe , els soldats van practicar pistes d'esquí de muntanya, van passar hores esquiant de fons i es van embarcar en excursions de diversos dies per la gran altitud. ambient com a part de la seva formació.

La invasió nazi a sòl nord-americà mai va arribar, però a mesura que la guerra va continuar, la 10a Divisió va viatjar a les escarpades muntanyes dels Apenins d'Itàlia el 1945, on els soldats van utilitzar el seu entrenament per combatre els alemanys estacionats dalt dels cims irregulars. Cada soldat portava un vestit de camuflatge blanc i portava un paquet de 45 a 55 lliures ple de provisions, subjectant els seus esquís a les seves motxilles quan no s'utilitzaven. Les fortificacions armades amb franctiradors al cim de la muntanya dels alemanys els van donar un clar avantatge, però la 10a Divisió va explorar cinc rutes amunt de la muntanya, amb cada companyia agafant un camí diferent. 

Tot i que la 10a Divisió esperava veure pèrdues del 90%, ni un sol home va morir durant la pujada gairebé vertical per Riva Ridge, una forta pendent que domina el mont Belvedere. Gràcies a la seva formació, les tropes van poder planejar per la neu i el gel amb esquís a mitja nit, agafant els alemanys per sorpresa i fent-los retrocedir amb el suport dels fusellers que els acompanyaven per la carena, seguint el seu lema no oficial de " sempre avanti " (sempre endavant).

La batalla de Riva Ridge va ajudar a prendre els EUA a prendre l'important campament de l'Eix prop del mont Belvedere. Però quan els alemanys van dur a terme un contraatac després que els soldats nord-americans esquissin i pugessin muntanya amunt, 213 soldats nord-americans van morir i altres 782 van resultar ferits de la 10a Divisió i les divisions d'infanteria de suport. Al final de la guerra, la 10a Divisió de Muntanya va patir una de les pitjors pèrdues de qualsevol grup, perdent gairebé 1.000 dels seus gairebé 19.000 soldats. No obstant això, el seu impacte global a la Segona Guerra Mundial va ser important.

"En realitat, va obrir la campanya italiana [el pla aliat per trencar les tropes de l'Eix a les muntanyes dels Apenins] per tirar endavant i acabar la guerra molt més ràpid", va dir Jeff Wiles, el gerent de serveis per a convidats de Vail Resort . 

Després del final de la guerra, pocs mesos després de la batalla, molts dels veterans de la divisió es van instal·lar a les poques ciutats d'esquí dels Estats Units. Entre ells hi havia Pete Seibert, que es va incorporar a la unitat el 1943 quan tenia 18 anys. Va ser ferit a la guerra i li van dir que no tornaria a caminar, però va quedar tercer en una competició nacional d'eslàlom. 

El 1957, mentre Seibert treballava a l' estació d' esquí de Loveland , situada entre Vail i Denver, un amic el va portar a fer una excursió pel que semblava la pista d'esquí perfecta. La visita de Seibert va provocar una idea, i aviat es va reunir amb gent per comprar terrenys i convertir-los en un complex l'any 1960. L'anomenaven Vail.

"[Les poques] altres ciutats d'esquí [tenien una infraestructura existent], com Aspen, Crested Butte, Telluride. Eren ciutats mineres que després es van convertir en muntanyes d'esquí", va dir Mason. "[A Vail], no hi havia ni una sola carretera, ni un sol carrer. No hi havia res. Per tant, és bastant increïble el que va construir". 

Seibert estava en bona companyia a la recentment formada ciutat turística. Després d'aconseguir un Purple Heart (un dels més alts honors militars dels Estats Units) a Itàlia, el soldat de la 10a Divisió William R "Sarge" Brown es va unir a l'equip en creixement, instal·lant el primer equip de fabricació de neu de Vail el 1970. 

"Totes les altres persones que vas conèixer, algun tipus que tenia una botiga d'esquí, un bar, tothom. En el seu dia, tothom era un noi de la 10a muntanya, especialment a Vail, perquè allà podien entrar a terra perquè [l'estació] era tan nou", va dir Jennifer Mason, directora executiva del Colorado Snowsports Museum , que té exposicions sobre la 10th Mountain Division i la història de Vail.

De fet, un dels llegats més duradors dels veterans de la divisió és com van ajudar a popularitzar l'esquí als EUA. A més de Vail, antics membres de la 10a Divisió van fundar o estaven afiliats a unes 60 estacions d'esquí als Estats Units, com Stratton , Whiteface i Aspen . Això va ajudar a crear un auge de l'esquí de la postguerra que va obrir l'esport d'elit a un grup demogràfic més ampli, ja que els antics alumnes de la divisió van crear escoles d'esquí i programació educativa a tot el país. Clif Taylor, un altre veterà de la 10a Divisió ferit a Riva Ridge, va dissenyar esquís més curts que facilitaven l'aprenentatge de l'esport als principiants, i aviat les botigues d'excedents de l'exèrcit van vendre milers de parells d'esquís a preus més baixos que els seus competidors.

Els altres antics alumnes de la divisió també van fundar marques d'equipament a l'aire lliure com Gore-Tex, Vibram i Outdoor Research, creant motxilles, tendes i altres equips basats en les seves experiències de clima fred a Itàlia. Un altre, Bill Bowerman, va cofundar Nike. Aquests homes també van pujar al K2; va donar comentaris a altres marques per desenvolupar esquís més lleugers; i va fundar la National Outdoor Leadership School , una organització mundial de la natura. El 1985, la divisió es va restablir a Fort Drum a Nova York i va servir a l'Afganistan, però la seva "llar" encara es troba als turons que envolten Vail. 

Avui dia, Vail és probablement l'estació d'esquí més famosa dels Estats Units, i Seibert va romandre al capdavant d'aquesta fins el 1977. Però la connexió amb la 10a Divisió de Muntanya continua fins avui, amb l'estació celebrant el seu 60è aniversari el desembre de 2022. A l'estàtua d'un soldat amb el camuflatge blanc de la marca registrada de la divisió es va dedicar a Vail Village el 1997, i una destil·leria de whisky a la ciutat va ser nomenada en honor a la divisió el 2016. 

A les pistes, pistes com Riva Ridge i Minnie's Mile són un cop d'ull a la unitat. El 10è restaurant , situat a mitja muntanya, homenatja els soldats mitjançant una sèrie de panells informatius amb codis QR que eduquen els esquiadors sobre les connexions de Vail a la Segona Guerra Mundial. L'estació també té un Legacy Weekend cada febrer, que se centra al voltant de l'aniversari de la Batalla de Riva Ridge, amb l'aterratge d'un helicòpter Black Hawk i una desfilada d'esquí amb torxes. Les desfilades continuen estacionalment durant els dies del llegat dels divendres, quan els esquiadors es posen monos blancs com els homes de la 10a divisió de muntanya a Itàlia, així com esquís, rifles de rèpliques i cascs de la Segona Guerra Mundial. 

El veterà de la divisió Fritz Benedict també va crear la 10th Mountain Hut Association, una sèrie de cabanes de muntanya per allotjar-hi excursionistes, esquiadors i raquetes de neu, construïdes amb fons donats pels veterans i en memòria dels morts en acció, inspirades en les que es troben als Alps. . 

"Aquestes barraques són molt emulades de les barraques que hi ha per tot Europa. N'hi ha unes 13 i bàsicament podríeu esquiar de Vail a Aspen i quedar-vos en una barraca cada nit", va dir Mason.

Cinc de les barraques es troben dins del recentment format Camp Hale National Monument, on els soldats s'entrenaven. El lloc està format per 53.804 acres, incloent el que queda dels búnquers on dormien els soldats durant l'entrenament. Els visitants poden explorar més de 80 milles de rutes de senderisme i participar en esquí de muntanya i acampades; i un monòlit de granit a Tennessee Pass sobre el campament porta els noms dels soldats caiguts de la divisió.

Avui dia, els esquiadors de tots els nivells d'experiència s'eleven al cim de la muntanya de Vail en gòndoles i baixen pistes que tenen el nom de les persones i els llocs que van néixer aquest complex. Però si no fos per les habilitats apreses en un campament proper i per una perillosa i fosca pujada per un cim llunyà al territori nazi, potser l'esquí mai no s'hauria fet tan popular als EUA com ho és avui. 

--

Uneix-te a més de tres milions de fans de BBC Travel fent-nos m'agrada a  Facebook o seguiu-nos a  Twitter  i  Instagram .

Si t'ha agradat aquesta història,  registra't al butlletí setmanal de característiques de bbc.com  anomenat "La llista essencial". Una selecció d'històries seleccionades de la BBC Future, Culture, Worklife and Travel, enviades a la vostra safata d'entrada cada divendres.