Va ser una fotografia d'aspecte innòcu que va resultar ser la caiguda de Zheng Xiaoqing, un antic empleat del conglomerat energètic General Electric Power.
Segons una acusació del Departament de Justícia (DOJ), el ciutadà nord-americà va amagar fitxers confidencials robats als seus ocupadors en el codi binari d'una fotografia digital d'una posta de sol, que Zheng es va enviar per correu electrònic.
Era una tècnica anomenada esteganografia, un mitjà per amagar un fitxer de dades dins del codi d'un altre fitxer de dades. El senyor Zheng el va utilitzar en diverses ocasions per prendre fitxers sensibles de GE.
GE és un conglomerat multinacional conegut pel seu treball en els sectors sanitari, energètic i aeroespacial, des de refrigeradors fins a motors d'avions.
La informació que Zheng va robar estava relacionada amb el disseny i la fabricació de turbines de gas i vapor, incloses les pales i els segells de turbines. Considerat que valia milions, va ser enviat al seu còmplice a la Xina. En definitiva, beneficiaria el govern xinès, així com les empreses i les universitats amb seu a la Xina.
Zheng va ser condemnat a dos anys de presó a principis d'aquest mes. És l'últim d'una sèrie de casos similars processats per les autoritats nord-americanes. Al novembre, el ciutadà xinès Xu Yanjun, que es diu que era un espia de carrera, va ser condemnat a 20 anys de presó per conspirar per robar secrets comercials de diverses companyies aeroespacials i d'aviació nord-americanes, inclosa GE.
Forma part d'una lluita més àmplia a mesura que la Xina s'esforça per obtenir coneixements tecnològics per impulsar la seva economia i el seu desafiament a l'ordre geopolític, mentre que els EUA fan tot el possible per evitar que sorgeixi un competidor seriós del poder nord-americà.
El robatori de secrets comercials és atractiu perquè permet als països "saltar les cadenes de valor globals amb relativa rapidesa i sense els costos, tant en termes de temps com de diners, de dependre completament de les capacitats autòctones", va dir Nick Marro, de l'Economist Intelligence Unit. la BBC.
El juliol passat, el director de l'FBI, Christopher Wray, va dir en una reunió de líders empresarials i acadèmics a Londres que la Xina tenia com a objectiu "saquejar" la propietat intel·lectual de les empreses occidentals perquè pugui accelerar el seu propi desenvolupament industrial i, finalment, dominar les indústries clau .
Va advertir que s'estava esfocant a empreses de tot arreu "des de grans ciutats fins a pobles petits, des de Fortune 100 fins a empreses emergents, gent que se centra en tot, des de l'aviació, la intel·ligència artificial i la farmacèutica".
En aquell moment, l'aleshores portaveu del ministeri d'Afers Exteriors de la Xina, Zhao Lijian, va dir que el senyor Wray estava "manant la Xina" i tenia una "mentalitat de la Guerra Freda".
"La Xina busca derrocar el nostre estatus"
En la declaració del DOJ sobre Zheng, Alan Kohler Jr de l'FBI va dir que la Xina apuntava a "l'enginy nord-americà" i buscava "derrocar el nostre estatus" com a líder mundial.
Zheng era un enginyer especialitzat en tecnologia de segellat de turbines i va treballar en diverses tecnologies de contenció de fuites en enginyeria de turbines de vapor. Aquests segells optimitzen el rendiment de la turbina "ja sigui augmentant la potència o l'eficiència o allargant la vida útil del motor", va dir el DOJ.
Les turbines de gas que alimenten els avions són fonamentals per al desenvolupament de la indústria aeronàutica de la Xina.
Els equips aeroespacials i d'aviació es troben entre els 10 sectors als quals les autoritats xineses estan apuntant per a un desenvolupament ràpid per reduir la dependència del país de la tecnologia estrangera i, finalment, superar-la.
Però l'espionatge industrial xinès també s'adreça a una àmplia gamma d'altres sectors.
Segons Ray Wang, fundador i director general de la consultora Constellation Research de Silicon Valley, inclouen desenvolupament farmacèutic i nanotecnologia: enginyeria i tecnologia realitzades a nanoescala per utilitzar-les en àrees com la medicina, els tèxtils i els teixits i els automòbils. Un nanòmetre és una mil·milionèsima part d'un metre.
També inclou productes farmacèutics, bioenginyeria, imitant processos biològics amb finalitats com ara el desenvolupament de pròtesis biocompatibles i el creixement regeneratiu de teixits.
Wang va citar una anècdota d'un antic cap d'investigació i desenvolupament d'una empresa de Fortune 100, que li va dir que "la persona a la qual confiava més", algú tan proper que els seus fills van créixer junts, finalment es va trobar a la nòmina. del Partit Comunista Xinès.
"Em va explicar amablement que els espies estan a tot arreu", va dir.
En el passat, l'espionatge industrial de països com Japó, Corea del Sud, Taiwan i Singapur era una preocupació, va dir Marro. Tanmateix, una vegada que les empreses autòctones emergeixen com a líders innovadors del mercat per dret propi, i així comencen a voler protegir la seva pròpia propietat intel·lectual, els seus governs comencen a aprovar legislació per prendre el tema més seriosament.
"A mesura que les empreses xineses s'han tornat més innovadores durant l'última dècada, hem vist un marcat enfortiment de la protecció dels drets de propietat intel·lectual nacional al mateix temps", va dir Marro.
La Xina també ha adquirit experiència fent que les empreses estrangeres cedissin tecnologia en virtut d'acords d'empresa conjunta a canvi de l'accés al mercat xinès. Malgrat les queixes, el govern xinès sempre ha negat les acusacions de coacció.
El pirateig és una "broma"
Hi ha hagut intents de frenar la pirateria específicament.
El 2015, els Estats Units i la Xina van arribar a un acord en què ambdues parts es van comprometre a no dur a terme "robatoris de propietat intel·lectual amb capacitat cibernètica, inclosos secrets comercials o altra informació comercial confidencial per a un avantatge comercial".
L'any següent, l'Agència de Seguretat Nacional dels Estats Units havia acusat els xinesos de violar l'acord, tot i que sí que va reconèixer que la quantitat d'intents de piratejar dades governamentals i corporatives havia disminuït "dràsticament".
Però els observadors diuen que l'impacte global de l'acord ha estat mínim. Wang va dir que era una "broma" a causa de la manca d'aplicació. El ciberespionatge xinès als EUA ha estat "omnipresent" i s'estén als laboratoris acadèmics. "Ha estat passant en tots els aspectes de les empreses occidentals", va dir a la BBC.
No obstant això, Lim Tai Wei de la Universitat Nacional de Singapur va assenyalar que no hi havia "estudis definitius no contestats" sobre l'abast del fenomen.
"Alguns creuen que hi va haver una petita caiguda en l'espionatge cibernètic xinès contra els EUA, però després va reprendre el seu nivell anterior. Altres creuen que va fracassar a causa de la ruptura general de les relacions entre els EUA i la Xina", va dir.
Mentrestant, els Estats Units estan intentant directament bloquejar el progrés de la Xina en la indústria clau dels semiconductors, vital per a tot, des dels telèfons intel·ligents fins a les armes de guerra, dient que l'ús de la tecnologia per part de la Xina suposa una amenaça per a la seguretat nacional.
A l'octubre, Washington va anunciar alguns dels controls d'exportació més amplis fins ara, que requerien llicències per a les empreses que exportessin xips a la Xina mitjançant eines o programari dels EUA, independentment d'on es facin al món. Les mesures de Washington també impedeixen que els ciutadans nord-americans i els titulars de la targeta verda treballin per a determinades empreses xineses de xips. Els titulars de la targeta verda són residents permanents dels Estats Units que tenen dret a treballar al país.
Marro diu que, tot i que aquestes mesures frenaran l'avenç tecnològic de la Xina, també acceleraran els esforços de la Xina per eliminar els productes nord-americans i altres productes estrangers de les seves cadenes de subministrament tecnològic.
"La Xina ha estat intentant fer-ho durant anys, amb un èxit silenciós, però aquests objectius polítics ara requereixen una major urgència com a resultat dels recents controls nord-americans", va dir.
Amb la Xina també invocant la seva pròpia seguretat nacional, és probable que la lluita per un avantatge tecnològic entre les dues economies més grans del món s'intensifiqui encara més.
Però Wang considera que els EUA encara tenen l'avantatge.
"Els meus amics de ciberseguretat em diuen que quan pirategen llocs xinesos, l'única tecnologia que val la pena [que hi poden trobar] és la propietat intel·lectual dels EUA", va dir.
