Una investigació de la BBC ha descobert que els partits polítics de Nigèria estan pagant en secret als influencers de les xarxes socials per difondre desinformació sobre els seus oponents abans de les eleccions generals del febrer.

L'equip global de desinformació de la BBC ha parlat amb denunciants que treballen per a dos partits polítics de Nigèria i amb influents destacats que l'han descrit com "una indústria".

Els denunciants diuen que els partits donen diners en efectiu, regals luxosos, contractes governamentals i fins i tot cites polítics per la seva feina.

Hem canviat els seus noms per protegir la seva identitat. "Yemi" és un estrateg destacat i "Godiya" un polític.

"Hem pagat a un influencer fins a 20 milions de naira (45.000 dòlars; 37.000 £) per oferir un resultat. També hem fet regals a la gent. Altres prefereixen escoltar:" Què vols fer al govern, ser membre de la junta directiva? , ser un assistent especial?'", diu Godiya.

Les sales de situació són habituals de cara a les eleccions. És on els partits polítics elaboren estratègies, desenvolupen plans i controlen l'èxit de les seves campanyes. Però a les sales que ens descriuen els denunciants, hi havia una altra funció: seguir com actuaven les narracions falses assignades als influencers.

L'estratega Yemi diu que les històries falses es desenvolupen per millorar les possibilitats dels seus candidats: "Podeu desinformar deliberadament d'una manera adequada per a vosaltres".

La BBC ha parlat amb múltiples influencers que han confirmat que el pagament a canvi de publicacions polítiques falses està molt estès.

Un influencer que va demanar no ser nomenat -amb gairebé 150.000 seguidors a Facebook- ens va dir que els partits polítics el paguen per publicar històries completament falses sobre opositors polítics. Diu que no ho fa obertament sinó que planta històries falses a través d'altres micro-influencers que contracta.

Per separat, Rabi'u Biyora és un influent important conegut per donar suport al partit governant del Congrés Tots els Progressistes (APC).

Ens va dir que un partit de l'oposició li va "cortejar" perquè deixés de promocionar el candidat de l'APC i, en canvi, donés el seu suport al seu candidat.

Les publicacions a la seva línia de temps de Facebook confirmen que ho va fer. Ens va dir que no va rebre regals de cap mena per fer-ho. Però vam descobrir una publicació a Facebook del 2019 en què deia que va rebre un cotxe i diners d'una festa a canvi del seu suport a les xarxes socials.

Li vam presentar aquesta troballa, però va deixar de respondre'ns.

Tàctiques

Amb uns 80 milions de nigerians en línia, les xarxes socials tenen un paper important en els debats nacionals sobre política. La nostra investigació va descobrir diferents tàctiques utilitzades per arribar a més gent a Twitter. Molts juguen amb qüestions divisòries com les diferències religioses, ètniques i regionals.

Al juliol, els influencers van compartir àmpliament publicacions que associaven Kashim Shettima, el candidat de l'APC a vicepresident, amb membres del grup militant islamista Boko Haram.

Aquesta falsa narració va agafar força a Twitter i es va compartir milers de vegades, es va estendre a WhatsApp i altres plataformes.

Mitjançant la cerca inversa d'imatges, vam trobar que els de la imatge amb el senyor Shettima eren pares nòmades fulani els fills dels quals havia matriculat a escoles seculars el 2017, no membres de Boko Haram.

Un mes més tard, els influencers van promoure una afirmació sense proves que el candidat a la presidència del Partit Laborista Peter Obi estava vinculat i seguint les ordres del poble indígena de Biafra (Ipob), un moviment separatista designat a Nigèria com a grup terrorista. El seu partit ho nega.

Entre els que van compartir aquesta informació hi havia Reno Omokri, assistent especial de l'expresident de l'oposició Goodluck Jonathan, que té més de dos milions de seguidors a Twitter.

Quan se'ls va acostar per fer un comentari, Reno Omokri va dir que manté les seves acusacions, però insisteix que el principal Partit Democràtic Popular (PDP) de l'oposició no li ha pagat per fer campanya en nom seu.

Mentrestant, s'han compartit diverses vegades a Twitter les falses afirmacions que el candidat presidencial del PDP, Atiku Abubakar, va emmalaltir i va ser expulsat del país.

Godiya, el polític que vam entrevistar, diu que els partits polítics diuen als influencers que suscitan tanta emoció com puguin amb les seves publicacions de pagament.

"Fem servir imatges que potser ni tan sols són rellevants per a la història que estem intentant girar. Podem fer fotos de l'Àfrica oriental als anys noranta a zones de guerra i adjuntar-les a un tuit sobre com s'està assassinant el meu grup ètnic. Quan la gent s'emociona. retuitegen, els agrada i té tracció", diu.

Segons els denunciants, als influencers contractats de vegades se'ls dóna una idea que haurien d'emmarcar amb les seves pròpies paraules. En altres ocasions, se'ls dóna els tuits reals que cal publicar en moments concrets.

Diuen que els influencers es paguen en funció del nombre de seguidors que tenen. També diuen que el pagament es fa principalment en efectiu per evitar un rastre de paper.

Brúixola moral

No és il·legal que els partits polítics contractin influencers a les xarxes socials a Nigèria, però difondre desinformació a les xarxes socials és una infracció de les lleis del país i de la política de Twitter.

La BBC ha preguntat als principals partits polítics de Nigèria, APC, PDP i el Partit Laborista, sobre les acusacions dels denunciants. No van respondre a la nostra sol·licitud de comentari.

En resposta a les nostres troballes, Twitter ha retirat alguns dels comptes que els vam informar i va dir que tenia la responsabilitat de protegir les converses electorals d'interferències, manipulacions i informació falsa.

Tanmateix, hi ha preocupacions sobre la capacitat de la plataforma per abordar la desinformació a l'Àfrica després de la presa de control de l'empresa per part d'Elon Musk, quan es va tancar la seva seu continental a Ghana i gairebé tot el seu personal va ser acomiadat.

La BBC ha tornat a contactar a Twitter després d'aquests canvis, però no ha rebut cap resposta.

Idayat Hassan, director del Centre per a la Democràcia i el Desenvolupament, diu que les activitats d'aquests influencers van suposar "interferències polítiques".

"Està minant la confiança en la democràcia, soscavant la confiança en el sistema electoral i està provocant conflictes", diu .

Però el polític Godiya ho veu d'una altra manera, i defensa la tàctica: "És un joc. Algú havia de guanyar, i Déu m'ajudi, no seré del bàndol perdedor".

• ROLL DE VOTANTS: detectius digitals descobreixen votants infantils a Nigèria
• PETER OBI: l'empresari frugal que captura els cors dels joves nigerians
• ATIKU ABUBAKAR: L'home que vol que els nigerians miren enrere per anar endavant
• BOLA TINUBU: El "padrí" de Lagos mira a la conquesta de Nigèria
• COBERTURA COMPLETA: Eleccions de Nigèria 2023